Ce qui caractérise l'ultra running, c'est que l'expérience n'est jamais tout à fait celle à laquelle on s'attend. C'est probablement la raison pour laquelle ce sport est si addictif. Parfois, il s'agit simplement de courir sans effort à travers un bonheur de bonbons licornes ensoleillés. Parfois, on se retrouve assis sur le bord du sentier, un Oreo à moitié mangé dans une main, une quesadilla dans l'autre, à se demander pourquoi on s'est inscrit à cette course et comment nos chaussures se sont retrouvées au mauvais pied... Presque toujours, les courses de trail finissent par être une sorte de combinaison entre le bonheur des bonbons à la licorne et la consommation existentielle de quesadilla sur le bord du sentier. Les choses vont bien pendant un moment, puis mal, puis bien, puis vraiment mal, puis bien pendant un moment, puis horriblement bien pendant un long moment, puis incroyable. Puis le cycle se répète. Une course de trail devient plus une montagne russe alimentée par la maltodextrine que le simple fait d'aller d'un point A à un point B aussi rapidement et sans irritation que possible.

Le printemps s’installe tranquillement dans le désert du sud-ouest des États-Unis: les fleurs apparaissent entre les fissures des rochers, les plantes sont vertes et les ruisseaux coulent à flots. L’équipe de course élite de Craft s’est réunie pour un entraînement d’une semaine avant de lancer la saison de courses 2023 en participant à l’épreuve de 100km du Black Canyon Ultra, un événement d’importance tenu près de Phoenix, en Arizona. 

Pour moi, le bloc d’entraînement pour cette course s’est relativement bien déroulé. Mon programme comprenait huit semaines en intensité croissante et beaucoup de kilomètres. J’ai aussi étudié le parcours de 100km du Black Canyon, c’est-à-dire que je me suis plongé dans un visionnement en série sur YouTube de toutes les diffusions en direct et les vidéos des éditions précédentes. Je me sentais prêt à affronter le terrain désertique et rocailleux, et j’étais impatient de sentir le soleil sur ma peau après des mois de pluie dans l’État de Washington. Dans le nord-ouest du Pacifique où je vis, les températures hivernales se situent généralement autour du point de congélation le matin. J’ai donc développé des stratagèmes pour essayer de m’acclimater à la chaleur prévue à Phoenix, comme faire quelques sorties de course en portant un manteau en duvet pour transpirer. Je ne suis pas certain si cela a eu l’effet escompté, et je ne le recommande pas nécessairement, mais bon, il faut parfois essayer.

La journée de course s’est bien déroulée pour l’équipe de Craft, disons à l’image d’une pizza faite la veille: ça pourrait être mieux, mais c’est tout de même digeste. Mimmi Kotka a facilement remporté l’épreuve de 60km à la fin d’une énorme semaine d’entraînement, Ida Nilsson a terminé^5e au 100 km, et j'ai terminé^7e au 100 km. Jacob Puzey est parti en force, mais a rencontré des difficultés en cours de route, et a marché jusqu’à la ligne d’arrivée avec sa famille. Enfin, Tim Freriks a eu une mauvaise journée et a dû abandonner aux environs du 20e kilomètre. Même si tout n’a pas été parfait, nous y avons certainement mis l’effort. 

Individuellement, nous n’avons rien fait de bien exceptionnel, mais en équipe, nous avons passé des milliers d’heures à nous entraîner dans la neige, la glace et la pluie. Nous nous sommes présentés sur la ligne de départ, en forme et prêts pour la course. Mis ensemble, tous ces efforts constituent en soi une sorte d’ultramarathon de plusieurs mois. Nous avons pris nos repas ensemble, échangé des histoires, fait des blagues et bu un peu trop de café au Nutella (un café régulier auquel on ajoute une cuillerée de Nutella et qui est bien meilleur que n’importe quel mélange à 8$ que boivent la plupart des coureurs).

Le fait est que, alors que je quitte Phoenix en voiture, avec le soleil qui se lève, le visage brûlé par le soleil, les jambes endolories et l'estomac affamé, je ne peux m'empêcher d'être reconnaissant. Reconnaissante d'avoir eu l'occasion de m'entraîner, de courir et de m'endolorir. Reconnaissante pour les bénévoles sur le parcours qui distribuent de l'eau, du coca, des gels et des Oreos. Et surtout, je suis reconnaissante à mes coéquipiers de Craft , parce que la course à pied est une montagne russe et qu'avec de bons amis, le voyage en vaut toujours la peine.